বৃহস্পতি রাতে দীর্ঘ অসুস্থতার পর মাতামহর মৃত্যু। যিনি তাকে দাবা খেলা শিখিয়েছিলেন। মারা যাওয়ার পর নিহালের জন্য আবেগঘন দিন। কলকাতায় ২০২৬ সালের টাটা স্টিল চেস ইন্ডিয়া র্যাপিড টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন নিহাল সারিন মুকুট জয়ী। নিহাল বলেন, ‘তিনিই আমাকে দাবা শিখিয়েছিলেন, তিনিই আমাকে শিখিয়েছিলেন কিভাবে টুকরোগুলো নড়াচড়া করে, তিনিই একমাত্র কারণ যে আমি প্রথমে দাবা খেলায় অংশগ্রহণ করি। আমি যখন পাঁচ বছর বয়সে ছিলাম, তখন আমি খুব অস্থির ছিলাম, এবং আমার দাদু আমাকে একটু শান্ত করার জন্য দাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন, এবং এভাবেই শুরু হয়েছিল। তিনি খেলাটি সত্যিই পছন্দ করতেন, তাই আমি এই খেতাবটি তাকে উৎসর্গ করতে চাই। সৌভাগ্যবশত দ্বিতীয় দিনটি আমার জন্য বেশ ভালোই গেল। খেলাগুলো ওঠানামা করেছে। দাবায় সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো কে শেষ পদক্ষেপ নেয়, আর ভাগ্যক্রমে দ্বিতীয় দিনে আমি ছিলাম নাপ্রথম দিনে, আমি খেলার জন্য পাঁচ মিনিট প্রস্তুতি নিয়েছিলাম, কিন্তু দ্বিতীয় দিনে, আমি তাও করিনি। আমি মোটেও অবাক হই না যে তার ক্লাসটি খুব দৃশ্যমান, সেই ক্লাসটি স্থায়ী। তার বয়সে এটি করা তার জন্য মন ছুঁয়ে যাওয়ার মতো। কিন্তু আমার জন্য, সে যা করে তা মন ছুঁয়ে যাওয়ার মতো।’
২০২২ সালের পর নিহাল ক্যারিয়ারে দ্বিতীয়বারের মতো এই র্যাপিড টুর্নামেন্ট জিতেছেন এবং এবার তার এখানে থাকার কথাও ছিল না। বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ডি গুকেশ টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার এক সপ্তাহ আগে টুর্নামেন্ট থেকে নিজেকে প্রত্যাহার করে নেওয়ার পর শেষ মুহূর্তের বদলি হিসেবে তাকে ডাকা হয়েছিল। প্রথম দিনে তিন রাউন্ডে তার স্কোর ছিল মাত্র ১.৫। এরপর সে দুর্দান্তভাবে ফিরে আসে, বাকি ছয় রাউন্ডে চারটি জয় এবং দুটি ড্র নিয়ে। সেই ড্রগুলির মধ্যে একটি ছিল বিশ্বনাথন আনন্দের বিরুদ্ধে শেষ রাউন্ডে, যখন নিহালের শিরোপা নিশ্চিত করার জন্য কেবল একটি ড্রয়ের প্রয়োজন ছিল, এবং সে তা অত্যন্ত পেশাদারিত্বের সাথে করেছিল, আনন্দকে সেই চূড়ান্ত রাউন্ডে সুযোগ দেয়নি।
দ্বিতীয় দিনে হ্যান্স নিম্যান, ভোলোদার মুরজিন এবং বিদিত গুজরাথির বিরুদ্ধে জয়লাভ করলেও, নিহাল শেষ দিনে যৌথভাবে এগিয়ে ছিলেন, কারণ কিংবদন্তি আনন্দ নিজেই দুর্দান্ত টুর্নামেন্ট করছিলেন। শেষ দিনে ওয়েসলি সো-এর বিরুদ্ধে জয়টি আসে, নিহাল প্রজ্ঞানান্ধার বিরুদ্ধে ড্র করার পর, কিন্তু আনন্দ নিজেই বলেছিলেন যে বৃহস্পতিবার গুজরাথির বিরুদ্ধে নিহাল যেভাবে তার শেষ খেলায় রূপান্তরিত করেছিল, তার জন্য তিনি এই শিরোপা প্রাপ্য ছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই, নিহাল নিজে আনন্দের প্রতি এবং এই টুর্নামেন্ট জুড়ে তার খেলার প্রশংসায় ভরপুর ছিলেন। অর্জুন এরিগাইসির কাছে আনন্দের পরাজয় যেখানে তিনি একটি শক্তিশালী অবস্থান হারিয়ে ফেলে। নিহালকে শিরোপা জয়ের দৌড়ে নিয়ে এসেছিল। পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে, আনন্দ তার সময়কে দুর্দান্তভাবে পরিচালনা করেছিলেন, দুর্দান্ত অবস্থানে উঠেছিলেন এবং কিছু দুর্দান্ত জয় করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি পিছিয়ে পড়েছিলেন, যদিও নিহাল পরে স্বীকার করেছিলেন যে পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নের স্তর দেখে তিনি হতাশ হয়ে পড়েছিলেন।
নিহালের সকল ফর্ম্যাটে উন্নতির সিঁড়ি বেয়ে ওঠার সময়ের মধ্যে এটি আরও একটি দুর্দান্ত ফলাফল। গত মাসে, সে উজবেকিস্তানের তাসখন্দে রাষ্ট্রপতি কাপ জিতেছিল। এই ফলাফল তাকে ক্লাসিক্যাল দাবায় ২৭০০ রেটিং চিহ্ন অতিক্রম করতে দেখেছিল এবং ক্লাসিক্যাল রেটিং তালিকার শীর্ষ পাঁচ ভারতীয়ের মধ্যে স্থান করে নিয়েছিল, গুজরাটিকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল এবং কেবল এরিগাইসি, গুকেশ, প্রজ্ঞানান্ধা এবং আনন্দের পিছনে ছিল। ডিসেম্বরের শেষে দোহায় অনুষ্ঠিত ওয়ার্ল্ড র্যাপিড অ্যান্ড ব্লিটজ চ্যাম্পিয়নশিপে তিনি খুব ভালো খেলেন এবং ব্লিটজ টুর্নামেন্টের নকআউট রাউন্ডে কেবল একটি স্থান মিস করেন। সেখানে চূড়ান্ত রাউন্ডে তাকে অর্জুন এরিগাইসিকে হারাতে হয়েছিল, কিন্তু কেবল একটি ড্র করতে পেরেছিলেন, যার অর্থ তিনি শীর্ষ চারের বাইরেই শেষ করেছিলেন। বিশেষ করে দ্রুত সময় নিয়ন্ত্রণে তিনি কতটা ভালো, এই কথা মনে করিয়ে দিয়ে, নিহাল সারিন ২০২৬ সালের জন্য দুর্দান্ত শুরু করেছেন, কারণ দাবা ২০২৮ সালের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে একটি নতুন চক্র শুরু করছে, যেখানে তিনি নিঃসন্দেহে সেই অধরা প্রার্থীদের তালিকায় থাকতে চাইবেন।
